Воздух в Ли Юэ был особенно тягуч в этот вечер, густой патокой обволакивая тесные улочки, с высоты казавшиеся сияющими нитями. Словно большой небесный тенётник сплёл свою сеть, бережно накинул на горный склон и поймал ею яркие капли росы - огни оживлённого города. Сейчас они сияли дальше обычного и ровного дыхания земли бывший архонт не слышал, слух его терялся в завихрениях низких облаков. А небо дышало свежей грозой, волновалось тревожными порывами со стороны тёмного моря. Сердито вспенивались волны, постепенно набирая очевидную глазу мощь. Из туч посыпались стрелами первые капли штормового ливня, исчезая в мягких вспышках золотого света. Незримый барьер, искусно выведенный руками мастера, легко оберегал внутреннее пространство дворца от буйства стихии, что ярилась за преградой бешеным зверем, разрывая небеса когтистыми острыми молниями.
А в новом доме Воли Небес всё чарующе тихо и ни одного порыва не прорывается, не тревожит ни единого волоса на голове. Чжунли глубоко втянул носом воздух, разреженный свежим дыханием грозы.
- Этот щит способен выдержать не только лишь дождь. Я знаю, о чём вы думаете, господин Чжунли, - в переливах рубиновых глаз Нингуан блеснула хитрая искорка. Внушительный силуэт хозяйки дворца застыл поодаль. Рука её в перчатке, украшенной золотым хучжи, неспешно стряхивала пепел с тонкой курительной трубки, оседающий на ровных каменных плитах воздушной террасы. Под её ногами лежал весь Ли Юэ, и Нингуан вовсе не стеснялась это демонстрировать каждым тщательным штрихом.
- Ваша проницательность поразительна, госпожа Нингуан. Я могу сравнить её только с острым глазом искусного ювелира, способного в самых грязных залежах породы рассмотреть драгоценный блеск.
Чжунли обернулся, оставляя грозовое небо за спиной, и смерил Нингуан внимательным взглядом, стремясь считать проступающие на её лице скудные эмоции. Прошлый правитель, и та, кто его заменил. У них давно сложились странные неоднозначные отношения. Гордая Нингуан искусно ходила по краю, догадываясь, но никогда не говоря напрямик, Чжунли же в своём новом обличии легко подхватил её игру, полностью устроенный её правилами.   
- На самом деле, я крайне рад, что вам удалось в столь краткий срок восстановить своё величайшее творение. Нефритовый Дворец теперь ещё прекраснее, чем был. Но, полагаю, я получил ваше личное приглашение не за тем, чтобы им праздно полюбоваться?
Нингуан сдержанно улыбнулась, неторопливо шагнув навстречу, - навстречу Мораксу или шторму за ним? Рубиновые глаза будто смотрели сквозь, и тень тревоги залегала на самом их дне, не сумев ускользнуть от по-драконьи цепкого ока собеседника.
- Я не случайно выбрала для встречи такое место и время. Ваша прославленная осведомлённость в разного рода вещах позволяет вам видеть дальше, чем большинству. Это стало причиной моего обращения в ритуальное бюро... Неправда ли, господин Чжунли, хороший вид?
Нингуан вновь загадочно прищурилась, с завидным бесстрастием созерцая сердце шторма. Несмотря на всё её искусное обращение с гео стихией, она всё же оставалась человеком. До божественного не дотянуться - даже воспарив над землёй. И сейчас, стоя в шаге от бывшего архонта, не слышала Нингуан низкого рокота бури, сливавшегося в древние слова. Слова, сочащиеся ненавистью, настоявшейся как старое терпкое вино. Стремясь вырваться из темницы на дне Гавани, Осиал отравлял своей бескрайней злобой морские воды, пробираясь и выше, в небеса, где рёв его перетекал в трескучий голос бури.
- Море неспокойно. Больше обычного... - тихо добавляет Чжунли, подмечая едва заметное напряжение в ровных чертах Нингуан.
- Это морское отродье... эта Бешт, нам удалось серьёзно ранить и прогнать её. В открытую она уже не покажется. Нами была одержана впечатляющая победа, - в голосе женщины проскользнули гордые нотки, а глаза вдруг метнули незримые стрелы.
- Неоспоримый факт.
Чжунли лишь тепло улыбнулся, вполне искренне признавая достижения людей, обходящихся без его непосредственного участия и надзора.
- Но, к сожалению, есть вещи и похуже Бешт, и как раз о них пойдёт сегодня речь.
Нингуан приглашающим жестом указала на раскрытые двери дворца. Из глубин роскошных комнат веяло приятным теплом благовоний. Казалось, каждая частичка внутреннего убранства дворца стремилась заявить о высоком статусе хозяйки.
Стол из лакированной древесины цуйхуа, за которым устроилась Нингуан, украшала резьба в виде большого феникса с распахнутыми крыльями.
На столе - рог изобилия из дорогих яств, насыщенный их аромат не оставлял сомнений в заоблачном качестве первосортных ингредиентов, которые Моракс мимоходом успел прикинуть и оценить, занимая выбранное им место подле Нингуан. 
Увенчивала стол бутыль редкого белого вина, которое, по всей видимости, приходилось по вкусу хозяйке. Чжунли слегка вопросительно задержал взгляд на третьем уже наполненном бокале.
- Наш иностранный гость запаздывает, - быстро пояснила Нингуан.
- А...Вот к чему столько важности?
Чжунли вновь улыбнулся самым краем губ, замечая, как рот Нингуан напротив вытягивается в тонкую недовольную нить.
- Я вовсе не стремлюсь как-либо пускать пыль в глаза. Не мой это стиль. Перед вами самая обычная сервировка, по меркам Воли Небес, разумеется.
Моракс задумчиво перекатывал в ладони бокал, наблюдая, как вино играет жемчужными оттенками. Аромат свежего горного тумана мягко прокрадывался в нос.
- Стеклянные колокольчики с пика Цинъюнь. Их ещё называют кровавыми колокольчиками, ведь сборщики нередко платят жизнью за возможность сорвать этого скрытного жителя горных отвесов. Именно эти колокольчики ароматнее всех прочих, полностью раскрываясь под прямыми, но ласковыми лучами рассветного солнца, и всегда напитаны высоким горным воздухом... Из-за сложности сбора продаются малыми партиями и дороже всех. Хм...Надеюсь, наш гость хорошо разбирается в алкогольных напитках, чтобы оценить столь редкого представителя.
- Да, когда-то мне доводилось их срывать, - в глазах Нингуан скользнула лёгкая печаль, лишь одной ей понятная, - О, думаю, он должен разбираться. Ведь третий участник нашего разговора представляет Снежную.
- Снежная... - Чжунли склонил голову в раздумьях, цепляясь взглядом за тонкие очертания феникса на столе, - Значит ли это, что Царица намерена сотрудничать с Ли Юэ по определённому вопросу?
Нингуан ответила медленным утвердительным кивком.
- Вопрос крайней важности и...
Повернув голову в сторону выхода, Нингуан осеклась, увидев наконец долгожданного представителя Снежной.
- ...деликатности.
Поднявшись со своего места, Воля Небес поприветствовала вошедшего вежливым лёгким поклоном.
- Рада приветствовать вас в Ли Юэ, господин Тарталья... Снова.
Тарталья... Диковинное имя напоминало стук капель о стекло в непогожий день. Немилосердная память подкидывала кусочек за кусочком картины их стремительного знакомства, общения, выходящего за рамки делового. Ведь эту воду ничто не способно было удержать. Звон его смеха смешивался с лёгким звоном моры, окружая фигуру Предвестника манящей аурой вседозволенности. Столь же редкой, как и этот ароматный жидкий горный жемчуг в бокале. Впервые Моракс не смог отказать себе в удовольствии сполна насладиться чьим-то обществом. Пусть и сухая печать контракта с Царицей разделила их пути, но Чжунли не испытывал никаких сожалений, ведь он привык к тому, что всё имело срок. В его жизни не было ничего и никого вечного, и как ни странно на этом строилась вся внутренняя философия стабильности и процветания. Всё имеет свойство заканчиваться, нужно лишь уметь видеть финальную точку, своевременно протянуть руку и почерпнуть всё лучшее в правильный момент, отдавая взамен нечто равноценное. Нехитрая политика, на которой строилась львиная доля любых отношений, в особенности делового характера. А их дело было закончено там, где сейчас яростно клокочет буря Осиала под останками великолепия, брат-близнец которого теперь заботливо укрывает их от шторма.
Моракс ни в чём не виноват.
Моракс никому ничего не должен.
В конце концов, Моракс закончил свою работу.
И всё же, что-то неприятно шевельнулось в груди, заставляя чуть крепче сжать пальцами пухлую чашу бокала. Что сказать, повторный визит Тартальи в Ли Юэ оказался слишком скорым и неожиданным, будто виток скрытого прохладного подводного течения.
- Присоединяюсь к приветствию госпожи Нингуан. Надеюсь, Снежная и Ли Юэ смогут установить приемлемые для полноценного сотрудничества отношения.
Дабы скрыть некоторое своё замешательство, Чжунли занялся вином. Неспешно отпив из бокала, он скользнул взглядом по знакомой воинственной фигуре. Постепенно мысли возвращались к ровному строю.
- Хочу отметить, что господин Чайлд провёл немало времени в Ли Юэ и был вовлечён в его проблемы. Тем проще нам будет их решить, полагаю. Неправда ли, Чайлд?

Отредактировано Zhongli (2022-02-10 17:37:48)